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Ireland - and the Irish with it - is one of those places that, how you turn it, is already cinema.
In fact, in Mandrake's case, we are in Northern Ireland, a land that, unlike its sister to the south, is always viewed differently by us Europeans.
Just as Eire is synonymous with boundless green lands, breathtaking landscapes and quaint little towns, Northern Ireland, on the other hand, perhaps due to a personification with its capital Belfast, seems to us a grey, working-class land full of grey, blue-collar men.
Who knows where the truth lies.
In any case, when I hear of 'Irish horror' I always go into a tizzy (on the fly I think of The Canal and A Dark Song but there are certainly many others).
And Mandrake certainly keeps the bar high.

The plot

We are at yet another film about witches (the references to The Witch, Hereditary and other films in the vein are obvious, even confirmed by the director herself), but in terms of setting and plot development Mandrake has its own absolute originality.
It is the story of Bloody Mary (as she is called), a woman who brutally murdered her husband in the past and has now just returned - on parole - from prison. She lives in a dilapidated house at the top of the forest and because of this, because of the murder in the past, because of the legends of the place, Mary is considered a witch.
One day, on the same day that she is released from prison and returned home, two children disappear into the woods. Making 2 + 2 for the locals is immediate...

An excellently shot film, even better acted and which has its strength in its setting (the tiny community, the forest, the 'witch's' house) and in its ability to skilfully blend together the horror element (with not even too many paranormal drifts) and a much more intimate and delicate component, namely motherhood (which we can easily identify as the film's main theme).
In this story of women and witches, we are therefore talking about love for one's children, dislike for them, discomfort at being a mother, the desire to be a mother again, female envy and jealousy. Almost everything rests on the shoulders of the two protagonists, the witch Mary and the social worker Cathy, a woman probably incapable of loving her own child but, perhaps, equally eager to have another (and here the ambiguous, splendid and truncated finale plays).
Beautiful the son's devil costume, beautiful many sequences in the woods or in the house, fascinating the mandrake sequence (which gives the film its title).

The film's themes

Although it is not linked to any particular Irish legend, Mandrake takes its cue from fantastic, at times fairy-tale-like creatures, such as witches and the mandrake that gives the film its title, to investigate in a non-trivial way various ways of perceiving and experiencing motherhood, an event as natural as it is traumatic, capable of making people more complex than they appear at first glance; I say this because in Mandrake, despite the sorcerous and demonic component, there is no clear distinction between good and bad, but even those who are perceived as monsters are nonetheless creatures who at times inspire pity, while the heroes are not as perfect as they would like to be. The protagonist Cathy, for instance, is a woman who has consecrated her entire existence to the ex-convicts in her care, and this has made her a 'distorted' mother, unloved even by her son who suffers from a serious respiratory disease and probably considered 'damaged goods' by her ex-husband, who has remarried a younger girl, still capable of giving him possibly healthy children. On the other side, instead, we have Mary, called Bloody Mary, who has had not only her child taken away from her by a mysterious entity, but also twenty years of her life just for taking revenge on a husband so violent that he has left her indelible burn scars all over her body. Mary is a witch, she has done unspeakable things and she has come to terms with unnameable entities (This is not a spoiler, as Mandrake does not bother at all to hide Mary's true nature, as it is not the main point of the film), yet it is impossible to feel total revulsion for her and not feel the pain and loneliness that transpire from her disturbing figure.

The characters

The power of the characters is fully expressed through the film's best quality, namely the performance of the two main actresses, Deirdre Mullins and Derbhle Crotty. The latter, in particular, a theatre actress at her first experience on a film set, is able to make Mary both creepy and fascinating, cruel but also fragile and sad, very effective both in the more horror sequences and in those more related to the psychological thriller, during which the confrontations between Mary and Cathy wring more than a shiver.

The setting

Another element that elevates Mandrake above the genre average is undoubtedly the eye of director Lynne Davison, also at her first experience in feature films (she has already shot several shorts), who has evidently well studied the reference models mentioned during the Q&A at Tohorror, namely The Wicker Man, Midsommar and The Witch, and has succeeded in crafting a film that makes the most of the wooded setting and the small reality of a village not far from the moss, and indulges in sequences in which the horror of mysterious pagan rituals is nevertheless rendered with realism and a hint of 'magic' conferred by a skilful use of lighting and photography.

Conclusions

Having said that, Mandrake is not a flawless film, but it is excusable by virtue of its nature as a debut feature. The first part, which is more thriller-like and played on suspicions and rumours, I found more interesting and effective than the third act, where not only the horror suggestions increase, but also the moments when the plot becomes more frayed and loses focus a bit, however I am convinced that Lynne Davison's is a name to watch out for in the future, provided she continues to cultivate her love for horror. Check out Mandrake and let me know what you think! It's a great film in my opinion!

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The photos have been taken from individual images from the Netflix trailer, available for free on YouTube or other sites.

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[FR]

L'Irlande - et les Irlandais avec elle - est l'un de ces endroits qui, quelle que soit la façon dont on le tourne, est déjà du cinéma.
En fait, dans le cas de Mandrake, nous sommes en Irlande du Nord, une terre qui, contrairement à sa sœur du sud, est toujours considérée différemment par nous, Européens.
Alors que l'Eire est synonyme de terres vertes illimitées, de paysages à couper le souffle et de petites villes pittoresques, l'Irlande du Nord, en revanche, peut-être en raison d'une personnification par sa capitale Belfast, nous apparaît comme une terre grise, ouvrière, peuplée d'hommes gris et de cols bleus.
Qui sait où se trouve la vérité.
Quoi qu'il en soit, lorsque j'entends parler d'"horreur irlandaise", je suis toujours pris de vertige (sur le moment, je pense à The Canal et à A Dark Song, mais il y en a sûrement beaucoup d'autres).
Et Mandrake maintient certainement la barre haute.

L'intrigue

Nous sommes devant un énième film sur les sorcières (les références à The Witch, Hereditary et autres films de la veine sont évidentes, voire confirmées par la réalisatrice elle-même), mais en termes de cadre et de développement de l'intrigue, Mandrake possède sa propre originalité absolue.
C'est l'histoire de Bloody Mary (comme on l'appelle), une femme qui a brutalement assassiné son mari dans le passé et qui vient de rentrer - en liberté conditionnelle - de prison. Elle vit dans une maison délabrée au sommet de la forêt et à cause de cela, à cause du meurtre commis dans le passé, à cause des légendes du lieu, Mary est considérée comme une sorcière.
Un jour, alors qu'elle est libérée de prison et qu'elle rentre chez elle, deux enfants disparaissent dans les bois. Faire 2 + 2 pour les locaux est immédiat...
Un film excellemment filmé, encore mieux interprété et qui trouve sa force dans son cadre (la petite communauté, la forêt, la maison de la " sorcière ") et dans sa capacité à mêler habilement l'élément d'horreur (sans même trop de dérives paranormales) et une composante beaucoup plus intime et délicate, à savoir la maternité (que l'on peut facilement identifier comme le thème principal du film).

Dans cette histoire de femmes et de sorcières, il est donc question d'amour pour ses enfants, de dégoût pour eux, de malaise à être mère, de désir de le redevenir, d'envie et de jalousie féminines. Presque tout repose sur les épaules des deux protagonistes, la sorcière Mary et l'assistante sociale Cathy, une femme probablement incapable d'aimer son propre enfant mais, peut-être, tout aussi désireuse d'en avoir un autre (et c'est là que joue la fin ambiguë, splendide et tronquée).
Beau costume de diable du fils, belles nombreuses séquences dans les bois ou dans la maison, fascinante séquence de la mandragore (qui donne son titre au film).

Les thèmes du film

Bien qu'elle ne soit pas liée à une légende irlandaise particulière, Mandrake s'inspire de créatures fantastiques, parfois féeriques, telles que les sorcières et la mandragore qui donne son titre au film, pour étudier de manière non triviale diverses façons de percevoir et de vivre la maternité, un événement aussi naturel que traumatisant, capable de rendre les gens plus complexes qu'il n'y paraît à première vue ; Je dis cela parce que dans Mandrake, malgré la composante sorcière et démoniaque, il n'y a pas de distinction claire entre le bien et le mal, mais même ceux qui sont perçus comme des monstres n'en sont pas moins des créatures qui inspirent parfois la pitié, tandis que les héros ne sont pas aussi parfaits qu'ils le voudraient. La protagoniste Cathy, par exemple, est une femme qui a consacré toute son existence aux anciens détenus dont elle s'occupe, ce qui a fait d'elle une mère "dénaturée", mal aimée même par son fils qui souffre d'une grave maladie respiratoire et probablement considérée comme une "marchandise avariée" par son ex-mari, qui s'est remarié avec une fille plus jeune, encore capable de lui donner des enfants éventuellement sains. De l'autre côté, au contraire, nous avons Mary, appelée Bloody Mary, qui s'est vu retirer non seulement son enfant par une entité mystérieuse, mais aussi vingt ans de sa vie simplement pour s'être vengée d'un mari si violent qu'il lui a laissé des cicatrices de brûlures indélébiles sur tout le corps. Mary est une sorcière, elle a fait des choses innommables et elle s'est réconciliée avec des entités innommables (Ceci n'est pas un spoiler, car Mandrake ne prend pas du tout la peine de cacher la vraie nature de Mary, car ce n'est pas le point principal du film), pourtant il est impossible d'éprouver une répulsion totale pour elle et de ne pas ressentir la douleur et la solitude qui transpirent de sa figure inquiétante.

Les personnages

La puissance des personnages s'exprime pleinement à travers la meilleure qualité du film, à savoir la performance des deux actrices principales, Deirdre Mullins et Derbhle Crotty. Cette dernière, en particulier, actrice de théâtre à sa première expérience sur un plateau de tournage, parvient à rendre Mary à la fois effrayante et fascinante, cruelle mais aussi fragile et triste, très efficace tant dans les séquences plus horrifiques que dans celles plus proches du thriller psychologique, au cours desquelles les confrontations entre Mary et Cathy arrachent plus qu'un frisson.

Le cadre

Un autre élément qui élève Mandrake au-dessus de la moyenne du genre est sans aucun doute l'œil de la réalisatrice Lynne Davison, qui en est également à sa première expérience dans le long métrage (elle a déjà tourné plusieurs courts métrages), et qui a manifestement bien étudié les modèles de référence mentionnés lors du Q&A de Tohorror, à savoir The Wicker Man, Midsommar et The Witch, et a réussi à élaborer un film qui tire le meilleur parti du cadre boisé et de la petite réalité d'un village non loin de la mousse, et se livre à des séquences où l'horreur des mystérieux rituels païens est néanmoins rendue avec réalisme et un soupçon de "magie" conférée par une utilisation habile de la lumière et de la photographie.

Conclusions

Cela dit, Mandrake n'est pas un film sans défaut, mais il est excusable en raison de sa nature de premier film. La première partie, plus proche du thriller et jouant sur les suspicions et les rumeurs, m'a paru plus intéressante et efficace que le troisième acte, où non seulement les suggestions d'horreur augmentent, mais aussi les moments où l'intrigue s'effiloche et perd un peu le fil. Néanmoins, je suis convaincu que Lynne Davison est un nom à surveiller à l'avenir, à condition qu'elle continue à cultiver son amour pour l'horreur. Découvrez Mandrake et dites-moi ce que vous en pensez ! C'est un grand film à mon avis !

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Les photos ont été prises à partir d'images individuelle du trailer, disponibles gratuitement sur YouTube ou d'autres sites.